Первая мировая война застала подполковника Пауля Эмиля фон Леттов-Форбека далеко от дома. Весной 1914г. его назначили командующим колониальными войсками в Германской Восточной Африке (территория современных африканских стран – Танзании, Руанды и Бурунди). В то время германская колония граничила с колониями Бельгии, Португалии и Великобритании – Конго, Мозамбиком, Кенией и Северной Родезией соответственно. К тому времени фон Форбек-Леттов был опытным командующим, который в свои 44 года успел побывать в разных уголках планеты и пообщаться с аборигенами. В Китае он участвовал в подавлении восстания боксёров; в Германской Юго-Западной Африке (нынешняя Намибия) подавлял восстание племени гереро; командовал германскими войсками в Камеруне. С началом мировой войны у подполковника появились более цивилизованные враги, которые, к тому же, численно намного превосходили имеющиеся у фон Леттов-Форбека войска. Не стоит так же забывать и о разнице в снабжении германского контингента (единственный(!!!) пароход с обмундированием и оружием) и войск Антанты, постоянно поддерживаемых метрополией. С таким раскладом фон Леттов-Форбек максимум мог надеяться на то, что сражениями он свяжет некую часть вражеских войск и тем самым поможет своим соотечественникам в Европе. Для этого германский военачальник выбирает один из самых важных объектов – железную дорогу: Северную и Угандскую. Собрав немногочисленные войска, подполковник сразу переходит к активным действиям.